Основателите на стартъпа Starcloud, който планира да разработи мрежа от графични ускорители в орбита, се завръщат с нова, още по-дръзка идея към потенциалните си инвеститори. Този път целта им е изпращането на миниатюрен космически апарат на 80 000-годишно пътешествие до най-близката до нас звезда – Алфа Кентавър. Ако проектът реализира своя потенциал, това ще бъде първият създаден от човека обект, изрично проектиран да достигне друга звездна система, и шестият, който напуска пределите на Слънчевата система. Мисията носи името Fermi Explorer и се ръководи от новосъздадена организация с нестопанска цел. Зад нея стоят основателите на Starcloud Филип Джонстън, Ади Олтян и Езра Фийлдън, заедно с програмния мениджър Гарет Джеймсън. Планът предвижда използването на вече доказани космически технологии за извеждането в дълбокия Космос на 1-килограмов апарат с полезен товар от едва 10 кубични сантиметра. Авторите на концепцията обясняват, че предприемат тази стъпка в духа на човешкото любопитство, стремежа към исторически пробив и желанието да тестват границите на известния Парадокс на Ферми, който се опитва да обясни липсата на доказателства за извънземен разум. Общата стойност на мисията се оценява на около 15 милиона долара, а очакваната дата за изстрелване е през 2029 г. Организацията вече търси партньори и изпълнители за изграждането на сондата, финансиране, както и научни или артистични товари, които да бъдат изпратени — подобно на легендарната златна плоча на апаратите Voyager на НАСА. Повечето проекти за междузвездно изследване се сблъскват с колосалните разстояния във Вселената. Докато сондата Voyager, изстреляна през 1977 г., днес се намира на близо 26 милиарда километра от Земята, Алфа Кентавър отстои на зашеметяващите 41 трилиона километра. Предишният мащабен опит на Силициевата долина в тази област — инициативата Breakthrough Starshot от 2016 г., подкрепяна от Марк Зукърбърг и Юрий Милнер — разчиташе на революционна лазерна технология, за да достигне звездата за 20–30 години, но проектът окончателно се разпадна през 2025 г. Fermi Explorer обаче избира коренно различен подход. Вместо да инвестира милиарди в разработването на нови двигателни системи, екипът иска да използва това, с което науката вече разполага днес. Идеята е апаратът да бъде изведен като споделен товар (rideshare) с ракета, след което да използва ефективен, но нискомощен електрически двигател за поредица от гравитационни маневри. Сондата ще бъде активна около 12 години, след което ще премине в режим на продължително пасивно движение към съседната система. Според основателите, ако кости от динозаври могат да оцелеят 200 милиона години на Земята, то метална конструкция безпроблемно би издържала на радиацията в открития Космос с надеждата, че някой ден бъдеща човешка цивилизация ще може да я прихване.