Американският стартъп за термоядрен синтез Realta Fusion обяви партньорство с комуналната компания Madison Gas and Electric (MGE), с което планира да изгради една от първите свързани към мрежата термоядрени електроцентрали в САЩ. Проектът ще бъде реализиран в щата Уисконсин. Сделката е поредното доказателство за засилващата се надпревара между традиционните енергийни дружества да привлекат млади технологични компании в сектора — тенденция, която показва колкото напредъка на технологията, толкова и тревогата на операторите за бъдещия недостиг на електроенергия. За основателите на стартъпи и инвеститорите подобни споразумения са важен тест за легитимност в реалния свят. Сътрудничеството с утвърдено енергийно дружество носи сериозни предимства — от инженерна подкрепа и облекчаване на разрешителните режими до избор на площадки за свързване към преносната мрежа и наемане на земя. От своя страна, операторите получават ранен достъп до технология с потенциал да преобрази енергийния сектор за десетилетия напред. Сделката между Realta и Madison Gas and Electric предвижда проучване за изграждането на 200-мегаватова централа до средата на 30-те години на века — мощност, достатъчна за захранването на малък град. Като част от споразумението MGE е направила и дялова инвестиция в стартъпа. В момента Realta преустроява бивша фабрика на Oscar Mayer в Медисън в нов център за изследователска и развойна дейност. Дълги години термоядреният синтез изглеждаше като вечно обещание от научната фантастика, което така и не се реализира. През последните години обаче стартъпите постигнаха значителен научен и инженерен напредък. В съчетание с рязко растящото потребление на енергия от центровете за данни за изкуствен интелект, това накара традиционните енергийни дружества да седнат на масата за преговори. Въпреки че вятърните и слънчевите централи осигуряват евтина и чиста енергия, те са зависими от атмосферните условия. Затова мрежите се нуждаят от т.нар. „базови мощности“, работещи безпрепятствено 24/7 без фосилни горива. Realta далеч не е единствената компания с подобно партньорство. Commonwealth Fusion Systems (CFS) работи от близо две години с Dominion Energy по проекта Arc във Вирджиния с мощност 400 мегавата, от който Google и италианската Eni вече са се договорили да купуват ток. В щата Вашингтон стартъпът Helion си партнира с Chelan County PUD за изграждането на 50-мегаватовата централа Polaris, която от 2028 г. трябва да доставя енергия за Microsoft. В Тенеси Type One Energy планира 350-мегаватова централа Infinity Two върху терена на бивша въглищна централа съвместно с Tennessee Valley Authority. В Европа германският енергиен гигант RWE инвестира в Proxima Fusion, която възнамерява да построи централата Stellaris на мястото на извеждана от експлоатация атомна централа в Южна Германия. В краткосрочен план ползите са най-вече за стартъпите, които получават ценна инфраструктура и експертиза, спестявайки си огромни капитали. За енергийните оператори рискът също е голям, но потенциалното възнаграждение е огромно — те са свикнали да планират с десетилетия напред, а за тях период от 10 години за изграждане на реактор е практически „утрешният ден“.