Търсенето на възможности за извеждане на товари в околоземна орбита расте с бързи темпове, но глобалната космическа инфраструктура все по-трудно насреща този натиск. Нарастващото разбиране, че SpaceX на Илон Мъск не може да бъде единственото решение на пазара, подтиква нови играчи да потърсят капитал и мащаб. Сред тях най-ярко се откроява The Exploration Company (TEC) – стартъп с операции в Германия, Франция, Люксембург, Испания и Италия, който обяви привличането на 450 милиона долара в най-големия рунд от серия C в историята на европейския космически сектор. Финансирането подчертава готовността на инвеститорите от двете страни на Атлантическия океан да подкрепят разработването на космически апарати за многократна употреба. За Европа обаче залогът е и стратегически – осигуряване на независим достъп до космоса. Начело на TEC е Елен Юби (Hélène Huby) – бивш кадър с над 20 години опит в Airbus и ArianeGroup. Под нейно ръководство компанията има за цел да положи основите за европейска ракета-носител за тежки товари, която да бъде икономически изгодна алтернатива на Falcon и Starship. Основният и най-близък приоритет на компанията е апаратът Nyx – капсула за многократна употреба, подобна на Dragon на SpaceX. Тя е проектирана първоначално за превоз на товари, а впоследствие и за астронавти. Амбицията на TEC е Nyx да се скачи с Международната космическа станция и да се върне безопасно на Земята до ноември 2028 г. Част от привлечения капитал ще отиде и за разработването на ракетния двигател Storm. Той използва принципа на пълнопотокова етапна горивна система (full-flow staged combustion) – изключително сложен, но и най-ефективен двигателен цикъл, който се прилага за първи път от европейска компания. Пазарният интерес към проекта вече е огромен. Според един от водещите инвеститори – фонда Atomico – за капсулата Nyx вече има резервирани 10 мисии, а общата стойност на поетите ангажименти и договори надхвърля 2 милиарда долара. Част от тях идват от институционални гиганти като Европейската космическа агенция (ESA) и НАСА. Инвестиционният рунд бе воден съвместно от Atomico и Scaleup Europe Fund (управляван от EQT), заедно с американския фонд Bessemer Venture Partners, чийто партньор Алекс Ферара ще се присъедини към борда на директорите на TEC. Успехът на The Exploration Company не остана незабелязан и на най-високо политическо ниво, като бе приветстван лично от френския президент Еманюел Макрон и председателя на Европейската комисия Урсула фон дер Лайен. Новото финансиране утвърждава TEC като водещия частен играч в Европа, готов да преначертае баланса на силите в глобалната космическа надпревара.