Високо над Земята нова генерация космически роботи постепенно поема щафетата от своите предшественици, за да гарантира, че милионните спътници в орбита няма да се превръщат преждевременно в скъп космически боклук. През изминалата седмица апаратът Mission Extension Vehicle (MEV) на Northrop Grumman се откачи от телекомуникационния спътник на австралийската компания Optus. В продължение на повече от година MEV бе физически прикачен към спътника, коригирайки позицията му в космоса. Сега той прави път на следващото поколение технологии. През юли ракета Falcon 9 на SpaceX изведе в космоса четири нови апарата на Northrop Grumman. Един от тях е Mission Robotic Vehicle (MRV) – мощен спътник, оборудван с две усъвършенствани роботизирани ръце, разработени от американската военна агенция DARPA. Другите три са Mission Extension Pods (MEP) – по-малки модулни двигателни системи. В момента четирите апарата пътуват към висока орбита на близо 43 000 километра над Земята. Планът е през 2027 г. MRV да използва роботизираните си ръце, за да закрепи един от MEP модулите към спътника на Optus. Това трябва да осигури на съоръжението още години функционалност. Повечето спътници спират работа не защото компютрите или предавателите им се развалят, а защото изчерпват горивото за поддържане на точната си позиция. Спътникът на Optus бе изстрелян през 2009 г. с проектен живот от 15 години. Ако новата мисия успее, той ще продължи да функционира и да носи приходи за още шест години. „Преминаваме към фундаментална промяна на парадигмата, в която виждаме космоса като устойчива среда с надеждна инфраструктура. В нея ще можем да извършваме ремонти, удължаване на живота или дори модернизация на спътниците“, посочва Каси Уонг, директор по логистика и обслужване в Northrop Grumman. Новият бизнес модел с MRV е значително по-изгоден. Досегашните сервизни апарати оставаха за постоянно прикачени към един обект. Сега операторите купуват само по-евтините MEP модули, които се монтират трайно, а роботът MRV се освобождава, за да обслужва следващи клиенти. Освен това MRV е проектиран така, че да може сам да бъде презареждан с гориво в орбита – ключова стъпка към създаването на трайна сервизна мрежа в космоса.