Космическата компания SpaceX възнамерява да построи втори мащабен космодрум за изстрелване на свръхтежката си ракета Starship. Новото съоръжение ще бъде разположено върху бивш имот на петролния гигант Exxon в окръг Вермилиън, Луизиана — на брега на Мексиканския залив и на около десет часа път от настоящия комплекс „Starbase“ в Южен Тексас. С това обявление компанията слага край на продължилото седем години търсене на подходящ терен. Проектът предвижда колосалната инвестиция от 100 милиарда долара, а същинското строителство трябва да започне през 2027 г. От SpaceX прогнозират, че първото изстрелване на Starship от Луизиана ще се осъществи през 2029 г. Агенцията за икономическо развитие на Луизиана (LED) дава малко по-консервативна рамка, залагайки на пълно въвеждане в експлоатация към 2030 г. Преди новата площадка да стане реалност, компанията на Илон Мъск има да решава сериозни инженерингови задачи. До момента са проведени 13 тестови полета на Starship, но предстои ключовата стъпка — пълно извеждане в ниска околоземна орбита и успешно безопасно връщане на земята както на ускорителя, така и на самата ракета в рамките на един Полет. Въпреки че технологията все още се усъвършенства, Мъск залага изцяло на Starship. Главният изпълнителен директор потвърди, че след като новата ракета започне да изпълнява регулярни полети по няколко пъти седмично, емблематичните ракети Falcon 9 и Falcon Heavy ще бъдат окончателно пенсионирани. Starship е от критично значение не само за разширяването на спътниковата мрежа Starlink, но и за планираните от SpaceX нови сателитни съзвездия за изчислителни операции с изкуствен интелект. Икономическият ефект за щат Луизиана се очертава значителен. Според местните власти проектът ще разкрие 3 000 преки работни места през следващото десетилетие със средна годишна заплата от близо 93 000 долара. По време на пика на строителните дейности се очаква да бъдат ангажирани над 30 000 работници. Плановете предвиждат новият комплекс да бъде напълно автономен космодрум, разполагащ със собствено производство на гориво, електроцентрала, дълбоководно пристанище, летище и заводи за обработка на летателните апарати. Все още не е ясно дали SpaceX ще изгради и цяло фирмено градче, каквото вече съществува около площадките в Бока Чика, Тексас. От компанията допълват, че вече работят съвместно с екологичните и крайбрежните служби в Луизиана, за да подсигурят минимално въздействие върху дивата природа и да подпомогнат проектите за защита на крайбрежната ивица от ерозия.